Je viens du New Jersey. Que vous m’ayez choisi aujourd’hui pour poser une question, je trouve que c’est une très belle occasion. Vous nous rappelez souvent des principes d’investissement, et de rester patients. Pourriez-vous encore nous donner un indice ?
Parfois l’occasion file en un instant ; il faut décider sur-le-champ. En 1966 j’ai reçu un coup de fil — je ne peux pas trop détailler — une dame disait vouloir vendre la société de son mari pour 6 millions de dollars, dont 2 millions d’actifs et plus de 900 activités, avec un profit avant impôt prévu d’environ 2 millions par an. Le prix sonnait assez tentant.
Charlie et moi avons tout de suite discuté de l’occasion. Charlie ne connaissait pas la dame, mais il connaissait son associé Ben Rosser. On a deviné que la vendeuse était peut-être une veuve fortunée, ou que son mari voulait se débarrasser pour une raison. Jusqu’au 31 décembre on était encore dans les comptes, à essayer de comprendre son motif de vente.
Le lendemain matin, Will Phillips a appelé pour nous rappeler : les gens de la côte Est peuvent avoir un biais contre le Midwest. Si cette dame venait de l’Iowa, elle n’agirait peut-être pas comme quelqu’un de l’Est. Face à un deal à 33 % de rendement annuel, c’est vraiment dur de rester patient.
Ça m’a appris : quand une vraie bonne occasion arrive, pas besoin d’attendre davantage. Quand une opportunité profitable et raisonnable apparaît, il faut agir. La patience compte, mais plus encore la lucidité pour voir l’occasion et la volonté d’agir. Bien sûr le marché n’attend jamais personne pour toujours.
La patience est une qualité importante, mais plus important encore : pouvoir décider tout de suite quand ça arrive. Quand une opportunité s’assied soudain devant toi — peut-être un appel de 5 secondes — tu dois juger immédiatement si ça vaut le coup. En décision d’affaires, le pire c’est le doute de soi. Souvent, c’est l’hésitation qui fait rater le coup. C’est pour ça que je trouve le business si fascinant, et que c’est mon plus grand plaisir.
J’ai déjà plus de 90 ans, une fortune loin au-dessus de la moyenne, et je viens encore chaque matin au bureau plein d’attente. Ce n’est pas qu’un job ; c’est une source de joie d’aider les autres et de créer de la valeur. Cet enthousiasme se transmet. J’espère que mes enfants pourront sentir cette joie aussi.
Comme le partenariat que Charlie et moi avons construit pendant plus de 60 ans, on a toujours travaillé avec des gens qui pensent comme nous. Ce modèle ne nous a jamais déçus, et c’est encore le critère pour chercher de nouveaux partenaires. C’est pour ça que chaque administrateur et membre d’équipe ici aujourd’hui s’entend si bien. Quand tu es sûr qu’une occasion est vraiment avantageuse, tu ne dois plus hésiter — il faut agir tout de suite.
Je viens de Californie. Merci d’avoir préparé cette assemblée. Vous avez dit qu’à part Jobs, personne n’aurait pu créer une société comme Apple, mais Tim Cook s’en sort très bien. Warren, vous avez créé Berkshire. Vous pensez que Greg Abel est un talent inattendu là-dedans, mais il a l’air d’une personne très normale — désolé, c’est une très bonne façon de dire que quelqu’un est normal. Dites-moi pourquoi vous pensez que Greg Abel sera un excellent successeur pour les décennies à venir ?
Tu poses une question très importante. Dans notre métier, monter une bonne équipe d’investissement n’est pas facile. Dans un marché aussi vaste que les États-Unis, construire un environnement adapté à l’allocation de capital prend longtemps, surtout côté allocation. Il faut du temps, et encore plus trouver des gens qui partagent le même esprit, à qui on peut se fier. Depuis des années je traite chaque décision d’investissement avec prudence, et j’évalue bien les risques.
Hier j’ai visité l’espace d’exposition de la société. Les employés passionnés m’ont beaucoup marqué. Ils n’étaient pas là pour un retour ; ils aimaient simplement leur travail. Cette attitude force le respect. Je pense que choisir un métier qu’on aime est crucial. Dans ma carrière j’ai eu cinq patrons, et j’ai beaucoup appris de chacun. Mais au final j’ai choisi de créer, parce que faire ce qu’on aime, c’est le meilleur état de travail.
Tout le monde n’a pas ma chance, trouver une passion pour la vie à sept ou huit ans. Comme l’histoire du chef d’orchestre Glenn Miller : son orchestre était d’abord inconnu, et ce n’est qu’en 1941 qu’un style distinct les a fait exploser. Si tu as la chance de trouver jeune un métier que tu aimes vraiment, ne t’inquiète pas trop du salaire de départ. Mais choisis la bonne société et le bon patron ; certains jobs ne valent vraiment pas le coup.
On vit dans un grand pays, à la meilleure époque. C’est pour ça que j’ai décidé de passer le relais à Greg Abel. Mais construire une entreprise comme Berkshire, ce n’est jamais du jour au lendemain. Côté finance, il y a un dicton : « S’enrichir une fois suffit ; ne prends pas de risque inutile. » Il y a toujours des gens qui gagnent avec de la dette ou du levier, en espérant trouver un pigeon à la fin. Souviens-toi : ce genre de spéculation se paie.
Je ne peux pas refaire ma vie, mais si je pouvais, je choisirais encore de faire ce que j’aime. Jusqu’ici, pour moi, ça a été un voyage extraordinaire.
Sur la question de ce monsieur à l’instant, je veux dire : même si tu n’as pas encore croisé la bonne occasion, ne t’angoisse pas trop. Dans une vie le bon moment arrive, et tu rencontreras aussi les gens qui collent vraiment. Comme chercher un partenaire pour la vie : peut-être un coup de foudre, mais rater une personne ne veut pas dire que tu n’en rencontreras plus jamais une qui convient. Certaines personnes et certaines choses qui valent l’attente apparaissent souvent au moment le plus juste.
Je viens du Massachusetts. Merci d’avoir ce temps pour nous parler. Je suis jeune, je veux investir, j’aimerais votre avis. Quelles leçons avez-vous apprises au début ? Pour un jeune comme moi qui veut développer sa philo d’investissement, quels conseils ?
Très bonne question. J’aurais vraiment aimé qu’on me donne ce genre de conseil quand j’étais jeune. Ça concerne surtout avec qui tu choisis d’avancer — n’attends pas de toi une décision parfaite à chaque fois. Si ta vie a une direction, cherche des gens dignes de respect comme partenaires. Comme quelques amis avec qui j’ai travaillé ces dernières années : leur taille est loin de Berkshire Hathaway, mais marcher avec des gens du même esprit, c’est le choix sage. Malheureusement on ne comprend vraiment ça que dans la seconde moitié de la vie.
Plutôt que de suivre aveuglément les riches et copier leur succès, cherche des sages que tu admires vraiment. C’est ce que j’ai fait : apprendre des excellents, grandir en pratiquant. Si tu as déjà trouvé un métier qui a du sens, et pas de pression d’argent urgente, fais comme Charlie Munger : passe du temps avec des sages. Les gens dont je parle créent tous de la valeur au-delà de leur fiche de poste. Trouver de tels partenaires et partager le succès, c’est une énorme chance. Même si tu ne les trouves pas encore, n’abandonne pas ; continue, tu rencontreras des gens du même chemin.
Je me souviens d’être allé chez GEICO chercher un job. Porte fermée, aucune idée de qui était derrière. Dix minutes plus tard je rencontrais la personne qui a changé ma vie. N’oublie jamais ceux qui t’ont aidé ; rends-leur ça par des actes. Bien sûr parfois ça ne se passe pas comme on veut. Si tu as la chance d’être dans un bon environnement, sache le chérir. Naître aux États-Unis, déjà, te rend plus chanceux que la plupart des gens sur terre — 8 milliards d’humains, un peu plus de 300 millions d’Américains ; c’est un avantage en soi. Mais souviens-toi : ne trahis jamais tes principes pour plaire aux autres.
L’investissement, pour moi, c’est plein de plaisir. Beaucoup de gens gagnent de l’argent et quittent le métier, mais ce qu’il faut vraiment chercher, c’est un métier que tu peux aimer toute ta vie. Des gens comme Tom Murphy, avec cet œil, c’est rare — à 98 ans il gardait encore la lucidité de voir le potentiel des autres. Pour devenir une meilleure version de toi, cherche ce genre de mentors. Le succès de Berkshire vient aussi de ça : Sandy Gottesman, avec nous depuis 1963 ; Walter Scott, plus de 30 ans ; Greg Abel, 25 ans maintenant… marcher avec des gens comme ça, ce n’est jamais faux.
Le drôle, c’est que ça semble aussi aider à vivre plus longtemps. Ces partenaires et moi sommes tous étonnamment longs à vivre — peut-être le Coca (rire), mais plus probablement parce qu’on fait tous ce qu’on aime. Les gens heureux vivent souvent plus longtemps. C’est mon ressenti.
Monsieur Buffett, Ajit Jain, Greg Abel — je m’appelle Peter Chen, je viens de Shanghai, c’est ma première assemblée Berkshire. Ma question aujourd’hui, c’est la montée d’une vie. Dans la vôtre, y a-t-il eu des points bas ? Au plus bas, comment avez-vous percé et passé le cap ?
Toute vie a des hauts et des bas. C’est normal. Merci pour la question, même si pour moi ça peut sembler peu de chose. Prends Charlie : il a aussi traversé beaucoup de moments durs, mais c’est la vie — personne n’a le vent dans le dos pour toujours.
Je ne prétends pas te donner le meilleur conseil, mais je veux dire : les marées basses, tout le monde les rencontre encore et encore. Peut-être que pour toi certains creux pèsent particulièrement, mais crois-moi : un revers, ce n’est pas la fin du monde. Je peux te le garantir : même en traversant un creux, tu ne tomberas pas pour ça. Certains, face à la difficulté, se font mépriser ou moquer, mais les vraiment grands, même quand la chance est momentanément mauvaise, croient qu’un retournement arrive. Donc ne pense pas que la chance n’est que de la chance.
Si tu es dans un creux, par exemple un problème de santé, c’est difficile à dire. Mais souviens-toi : on vit à une belle époque. Pense : si tu étais né il y a cent ans, cinq cents ans, ou dans des temps encore plus chaotiques, le destin aurait pu être tout autre. À côté de ça, notre génération est déjà très chanceuse. Après une vingtaine de générations d’efforts, la civilisation humaine est à une hauteur jamais vue. Il y a vingt ans, beaucoup de choses dépassaient le contrôle d’une personne ; aujourd’hui on peut affronter les défis avec plus de sagesse.
Je te conseillerais de mettre l’attention sur les belles choses de la vie. Les mauvaises arrivent, c’est inévitable, mais même dans les périodes dures, une belle vie peut encore se tenir. Voilà mon point de vue.
Personnellement, en 94 ans, je n’ai jamais rencontré quelque chose de vraiment terrible, et beaucoup de mes amis non plus. Je bois du Coca quand je veux, je fais ce que je veux ; au moins jusqu’ici, tout va encore bien.
Autre exemple : le pic d’un joueur de foot américain pro peut ne durer que jusqu’à 30 ou 40 ans, mais ils sont depuis longtemps habitués à ce cycle. Pareil si tu choisis un métier : dès le début, comprends ses règles. Les joueurs de baseball aussi ; chaque poste a ses défis.
Charlie et moi parlons souvent d’une chose : le corps n’a pas besoin d’exercice excessif. On tient à rester en santé, mais on ne se consume pas trop. Je prends les athlètes en métaphore pour que tu voies — regarder le côté positif, c’est plus important. Si tu veux allonger la vie, et que tu as assez de chance (comme toi, venu de loin encore plein d’énergie, capable d’échanger et d’apprendre avec tant de gens intelligents et intéressants), alors tu es déjà plus chanceux que la plupart des gens des siècles et millénaires passés. Voilà ce que je voulais partager.
Monsieur Buffett, je suis Alisa, de Pologne, maintenant à Chicago. L’histoire de ce jour froid de janvier il y a 74 ans m’a profondément inspirée — un samedi de 1951, vous avez pris 8 heures de train de New York à Washington juste pour apprendre l’assurance, même si en arrivant la porte du bureau était fermée. Cette obstination m’a toujours guidée. En 2011, à 15 ans, avec la même détermination, je vous ai écrit pour demander à vous voir. Vous avez répondu que votre temps restant n’était pas beaucoup, environ 3000 jours. Plus de 5000 jours ont passé, et de 1951 jusqu’ici votre passion m’a toujours encouragée. Aujourd’hui je redemande : un quart d’heure ? Même une heure dans votre bureau ? Je sais que votre agenda est plein, mais en tant que survivante qui a traversé beaucoup en Pologne, je suis prudente en amitié mais sincère. Ne me refusez pas — en ce moment 40 000 personnes sont derrière vous pour soutenir cette demande ; nous exprimons tous le respect au grand jour. Enfin, permettez-moi de redemander respectueusement : accepteriez-vous de partager n’importe quelle heure de votre vie avec moi ? Merci pour votre temps précieux.
C’est formidable ! Attendez un instant — en fait pas besoin de raconter ma vie en détail ; je connais bien mon histoire. Merci d’avoir posé une question si intéressante devant 40 000 personnes. Laisse-moi partager une expérience de jeunesse :
Au début de mon activité, je conduisais souvent seul d’un État à l’autre pour visiter des sociétés. J’étais encore jeune, les entreprises n’avaient pas de service IR dédié ; en général c’était le CEO qui recevait. J’avais toujours peur de me faire fermer la porte. Plus tard j’ai trouvé une méthode : en demandant un rendez-vous, je disais clairement « j’ai seulement besoin de 10 minutes » — sauf si l’autre demandait à allonger. La limite de temps, tu la gardes dans tes mains.
Ça me rappelle une question classique du charbon il y a 70 ans : « Bloqué dix ans sur une île déserte, l’action de quel concurrent tiendrais-tu ? » Les managers adorent parler des rivaux, comme des enfants qui comparent leurs jouets. Mais j’ai appris à diriger la conversation — m’assurer qu’ils ne parlent pas que des concurrents, mais aussi de leur propre force.
Aujourd’hui les structures d’entreprise sont de plus en plus complexes ; chaque département est comme une pièce de puzzle. Les équipes IR insistent toujours sur les bienfaits d’acheter l’action, et cette fonction grossit. Le clé, c’est de comprendre l’entreprise à ta façon. Berkshire a une philo de management unique. On fournit assez de matériau pour étudier, mais on ne peut vraiment pas interviewer 40 000 demandes une par une.
J’admire sincèrement ton obstination, mais je dois être franc : c’est tout ce qu’on peut offrir. Ton effort force le respect, mais les règles doivent s’appliquer équitablement à tout le monde.
Docu à voir — Becoming Katharine Graham
À l’assemblée Berkshire 2017, on a parlé de la valeur d’investissement des grandes techs. Aujourd’hui ces entreprises — Microsoft, Apple, Amazon, etc. — sont arrivées à un stade où elles n’ont plus besoin de financement externe. Elles ont beaucoup de cash propre, et mettent d’énormes ressources dans l’IA. Ma question : par rapport au passé, votre regard sur la structure de bilan et la stratégie d’allocation de ces géants a-t-il changé ? Surtout vu leurs réserves de cash actuelles et le virage massif vers l’IA.
C’est vrai. Ces entreprises dégagent de gros profits précisément parce qu’elles ont mis beaucoup de capital. Tout business a besoin de capital, ça ne se discute pas. Prends Coca-Cola : l’embouteillage demande un gros investissement initial en équipements, mais une fois en exploitation, le capital additionnel est relativement faible, et le rendement peut être considérable. Côté vente, le besoin de capital est encore plus limité. Ce modèle est excellent et durable.
Du point de vue du capital, l’assurance est un cas à part. L’IARD a besoin de fonds suffisants en garantie, mais on peut investir les primes. Ce genre de métier capitalistique, bien géré, donne d’excellents retours. Apple est un autre cas classique — presque pas besoin de financement extra, et elle peut racheter ses actions en continu. Le cours bougera, mais le modèle est très solide.
Dans l’investissement, beaucoup de gens se sont fait une fortune énorme en gérant du capital. Leur secret : utiliser l’argent des autres et prendre des frais. Même avec une mauvaise perf, ces gérants touchent encore un revenu confortable ; ceux qui performent attirent naturellement plus de fonds. C’est le mécanisme des marchés de capitaux ; pas la peine de les blâmer.
Après des années de réflexion, Charlie et moi avons fini par choisir ce modèle : utiliser le capital des investisseurs pour créer du rendement, et leur faire partager le risque. C’est vraiment l’un des modèles les plus idéaux. Bien sûr il peut être abusé ; on a vu des cas aux États-Unis et au Canada.
J’ai 13 ans, je viens de Floride, mon frère a 15 ans, et je suis venu avec mon père aujourd’hui, donc merci d’animer l’assemblée. C’est ma première fois. Ma question : parmi les cours de lycée, lesquels peuvent influer plus tard pour devenir un grand investisseur ? Pouvez-vous développer ?
Les profs qu’on rencontre dans une vie ont souvent l’influence la plus profonde. J’ai eu de la chance : pas seulement d’excellents profs à l’école, j’ai aussi beaucoup appris des employeurs et des aînés. Mon père a été mon premier mentor d’investissement — parce qu’il travaillait dans le métier, chaque samedi je pouvais voir comment il faisait des affaires. J’ai aussi lu beaucoup de livres d’investissement, des savoirs que les autres enfants touchaient rarement.
Je me souviens, à la bibliothèque publique d’Omaha, d’être tombé sur un ouvrage d’investissement du XIXe siècle, et plus tard à New York d’en avoir trouvé d’autres, précieux. J’aime lire, mais loin d’aussi largement que Charlie Munger. On m’a demandé avec qui je voudrais déjeuner ; ma réponse est toujours Charlie. C’est une bibliothèque ambulante ; il trouve toujours du vrai insight dans les livres. Rester curieux, et trouver des profs du même esprit, c’est crucial.
Je suis passé par trois écoles, et j’ai fini à l’université de Washington. Dans chacune j’ai rencontré deux ou trois profs qui m’ont beaucoup apporté. Ils ne transmettaient pas que du savoir ; ils me donnaient une attention et un guidage particuliers. Le professeur Benjamin Graham, par exemple, m’a enseigné avec un soin de père. Et le livre The Great Bridge Flyers m’a donné une leçon de vie importante.
Père disait souvent que chacun est unique. Peut-être que tu te sens perdu maintenant, mais tu trouveras un chemin qui te va. À l’école tu rencontreras ces profs avec qui ça clique — la façon de parler, la façon d’enseigner, tout te va. À Columbia, le professeur Graham m’a donné une attention presque paternelle.
En regardant en arrière, au moins dix mentors ont profondément marqué ma vie. Ils avaient tous un point commun : accepter de passer du temps en plus pour aider les jeunes. Je pense qu’une bonne expérience éducative vient plus de cette relation perso prof-élève que de l’école elle-même. Ces réflexions ont déjà dépassé ce que je voulais dire au départ.